Dat het een belangrijk project is voor SKF, staat uiteraard buiten kijf. Bovendien is een project bij een belangrijke speler, die een uitgebreid pakket aan logistieke diensten aanbiedt. Om het nog interessanter te maken, zijn de omstandigheden bij SKF niet bepaald ideaal voor RFID: veel staal, veel ronde metalen objecten en vrij veel vloeistoffen maken de dienst uit in de warehouses. Een nachtmerrie voor RFID, zo dachten wij. Dat bleek echter fout. Nog een vooroordeel dat werd rechtgezet in de loop van het interview: RFID is een rechtstreekse concurrent voor de klassieke barcodes, ook als het om prijs gaat. De afweging dat je meer uitgeeft voor barcodes om een hoger servicelevel te halen, gaat dus niet meer op. We spraken met Christian Daller uit Schweinfurt (DE) over de proefprojecten en implementatie bij SKF. Zo bleek dat de voornaamste motivatie om in RFID te investeren bestond uit de bijkomende mogelijkheden die door deze identificatiemethode worden geboden. Christian Daller legt uit: “Momenteel werken we bij SKF met een pickingmethode op basis van barcodes. Een picker stelt een order samen, die op het einde van de pickingrondgang gewogen wordt. Als er iets is fout gegaan, stellen we dat vast tijdens het wegen. Dan pas kunnen we ingrijpen. Met RFID kunnen we al controleren tijdens het picken zelf. Dat betekent dat we onze foutmarge sterk kunnen terugdringen. Momenteel zitten we in Tongeren aan een EPM van 280. Dat is echt wel het best mogelijke resultaat met op barcode gebaseerde technologie. Verdere verbeteringen zijn niet mogelijk op basis van barcode. Er was dus niet echt een alternatief voor RFID, ook niet als je kijkt naar 2D of 3D barcode.”

“Een tweede belangrijke reden is het feit dat de markt naar RFID aan het evolueren is. SKF wil zijn voorsprong behouden en daarom is het moment ideaal om met RFID te beginnen werken. We stellen ook vast dat er meer en meer vraag is van de klanten naar RFID.”

“Een derde belangrijk voordeel is het feit dat RFID automatisch werkt, zonder dat de picker acties moet ondernemen. Bij een barcode moet er gescand worden. In sommige gevallen moeten heftruckchauffeurs van hun voertuig stappen om te kunnen scannen. Dat is niet alleen vermoeiend, het is ook gevaarlijk en bovendien inefficiënt. RFID vereenvoudigt het werk grondig, wat uiteraard een directe verbetering van de productiviteit met zich meebrengt. We hebben een case in Schweinfurt grondig uitgewerkt en zijn tot de vaststelling gekomen dat de ROI slechts 8 maanden bedraagt. Dat is ook terug te voeren op de sterk verlaagde kost van de tags, die ondertussen al voor 5 eurocent te koop zijn. Een tag kan tot 100.000 keer uitgelezen worden, wat betekent dat alleen al op kost barcode minder interessant wordt.”

In de industriële omgeving van SKF, met veel staal zou je denken dat uitlezen een probleem vormt. “Dat valt bijzonder goed mee”, vertelt dhr. Daller. “Je moet natuurlijk rekening houden met de beperkingen van RFID, en het is zeker geen zaligmakende oplossing. We kijken naar RFID als onderdeel van een mix van technologieën. Om het uitlezen te vergemakkelijken denken we bijvoorbeeld aan handschoenen voor de pickers die de tags uitlezen. Wegen zal in ieder geval niet meer nodig zijn. We hebben gemerkt dat het uitlezen van de tags soms ook door plastic kan beïnvloed worden, maar momenteel zitten we met een zeer lage foutmarge qua uitlezen. We hebben ook gemerkt dat problemen bij het uitlezen vaak heel eenvoudig op te lossen zijn, door kleine aanpassingen aan de verpakking bijvoorbeeld. We testen in Schweinfurt verschillende processen, waarbij we ondermeer graag tags in de bepaalde producten willen integreren. Daarmee zouden meteen ook namaak kunnen tegengaan. Het uitlezen van al die tags zorgt natuurlijk wel voor een grote hoeveelheid informatie aan de uitleespoorten. Dat is geen probleem, want we kunnen de readers heel selectief gebruiken, zodat ons IT-systeem niet verdrinkt in de redundante informatie. Voor de ontwikkeling werken we nauw samen met het Frauenhofer Institut. Dat is een kenniscentrum dat ons helpt bij het ontwikkelen en toepassen van de technologie. Ze werken met verschillende tags en readers. Bovendien zijn ze onafhankelijk van constructeurs, zodat ze objectief de beste oplossing kunnen voorstellen. Het Frauenhofer Institut beschikt ook over een grote kennis van industriële processen, zodat ze met realistische en onderbouwde voorstellen op de proppen komen.”

 

Impact op processen en mensen

 

De introductie van een technologie die een waaier aan nieuwe mogelijkheden biedt, zal natuurlijk een belangrijke impact hebben op de procedures en het personeel bij SKF: “Dat klopt, we zullen het personeel opnieuw moeten opleiden om met de nieuwe technologie om te gaan. Ik denk niet dat de mensen moeten niet vrezen om hun baan, als gevolg van de productiviteitsverhoging. De opleiding zal vooral trainen op het visueel controleren van de tag. We hebben ook al metingen gedaan naar straling van de readers en de tags. De resultaten waren geruststellend: we kwamen nog niet in de buurt van de straling van een mobiele telefoon. We zullen trouwens in het overgrote deel van de gevallen met passieve tags werken, die geen actief signaal uitzenden.”

De impact op de interne processen en procedures bij SKF zal niet min zijn, stelt Christian Daller: “Het is inderdaad een leercurve, waarbij we nu volop in de startfase zitten. Als we die achter ons hebben, kunnen we de opgedane kennis vanuit Schweinfurt en Tongeren naar andere DC’s uitrollen. Wat de investeringen betreft, gaan we er van uit dat we op het einde van de rit met RFID wel eens goedkoper uit kunnen zijn dan met barcode.”

“We merken dat de tags in staat zijn een zeer hoog aantal leescycli te verwerken. De tags zelf blijken bijzonder robuust te zijn. Dat heeft te maken met hun constructie: ze bestaan uit 4 delen: een deel dat door de producent wordt gebruikt, een groot en een klein geheugen. Tenslotte is er nog de sturing van de chip, die het geheel ook beveiligd. Dat betekent dat een tag nog altijd kan uitgelezen worden als een van de twee geheugens de geest heeft gegeven. Beide geheugens kunnen opnieuw geprogrammeerd worden. Het kleine bevat 96 bits aan informatie, het grote 512. Controle op de integriteit van de informatie is relatief eenvoudig.”

Zeker als we in staat zijn om tags te verwerken in producten, zou dat interessante mogelijkheden tegen namaakartikelen bieden. Er is momenteel al spraken van mobiele telefoons met RFID-readers. Iemand met zo’n telefoon zou middels een databank kunnen controleren of hij inderdaad een lager van SKF heeft gekocht, ofwel een namaakproduct.”

“We gaan er van uit dat ook op gebied van ergonomie grote verbetering kunnen worden geboekt. Dan moet je denken aan automatisch sorteren, zonder tussenkomst van centraal geleide software. Momenteel is scanning nog een echte bottleneck, die we met RFID kunnen oplossen. We kunnen immers in fracties van een seconde de tags tegelijk uitlezen.”

 

Uitrollen

 

De RFID-technologie gaat zijn opwachting maken in alle DC’s van SKF,samen met een compleet nieuw IT-systeem met een prettige interface. Het huidige systeem is robuust, maar niet erg aantrekkelijk om mee te werken. Ook dat zal worden uitgerold met RFID. “We wilden een robuuste technologie, die we overal kunnen inzetten. Andere methodes, specifiek voor picking, zetten een te hoge druk op het personeel, dat dan sneller fouten gaat maken. RFID laat controles toe om fouten uit te sluiten en verbeterd tegelijk de werkomstandigheden voor mensen op de werkvloer,” besluit Christiaan Daller.